物(wù)流管理(lǐ)的發展經曆了配送管理(lǐ)、物(wù)流管理(lǐ)和供應鏈管理(lǐ)3個層次。物(wù)流管理(lǐ)起源于第二次世界大戰中(zhōng)軍隊輸送物(wù)資裝(zhuāng)備所發展出來的儲運模式和技(jì )術。在戰後這些技(jì )術被廣泛應用(yòng)于工(gōng)業界，并極大地提高了企業的運作(zuò)效率，為(wèi)企業赢得更多(duō)客戶。當時的物(wù)流管理(lǐ)主要針對企業的配送部分(fēn)，即在成品生産(chǎn)出來後，如何快速而高效地經過配送中(zhōng)心把産(chǎn)品送達客戶，并盡可(kě)能(néng)維持＊低的庫存量。美國(guó)物(wù)流管理(lǐ)協會那時叫做實物(wù)配送管理(lǐ)協會，而加拿(ná)大供應鏈與物(wù)流管理(lǐ)協會則叫做加拿(ná)大實物(wù)配送管理(lǐ)協會。在這個初級階段，物(wù)流管理(lǐ)隻是在既定數量的成品生産(chǎn)出來後，被動地去迎合客戶需求，将産(chǎn)品運到客戶指定的地點，并在運輸的領域内去實現資源＊優化使用(yòng)，合理(lǐ)設置各配送中(zhōng)心的庫存量。準确地說，這個階段物(wù)流管理(lǐ)并未真正出現，有(yǒu)的隻是運輸管理(lǐ)、倉儲管理(lǐ)和庫存管理(lǐ)。物(wù)流經理(lǐ)的職位當時也不存在，有(yǒu)的隻是運輸經理(lǐ)或倉庫經理(lǐ)。

現代意義上的物(wù)流管理(lǐ)出現在20世紀80年代。人們發現利用(yòng)跨職能(néng)的流程管理(lǐ)的方式去觀察、分(fēn)析和解決企業經營中(zhōng)的問題非常有(yǒu)效。通過分(fēn)析物(wù)料從原材料運到工(gōng)廠，流經生産(chǎn)線(xiàn)上每個工(gōng)作(zuò)站，産(chǎn)出成品，再運送到配送中(zhōng)心，＊後交付給客戶的整個流通過程，企業可(kě)以消除很(hěn)多(duō)看似高效率卻實際上降低了整體(tǐ)效率的局部優化行為(wèi)。因為(wèi)每個職能(néng)部門都想盡可(kě)能(néng)地利用(yòng)其産(chǎn)能(néng)，沒有(yǒu)留下任何富餘，一旦需求增加，則處處成為(wèi)瓶頸，導緻整個流程的中(zhōng)斷。又(yòu)比如運輸部作(zuò)為(wèi)一個獨立的職能(néng)部門，總是想方設法降低其運輸成本，但若其因此而将一筆(bǐ)必須加快的訂單交付海運而不是空運，這雖然省下了運費，卻失去了客戶，導緻整體(tǐ)的失利。所以傳統的垂直職能(néng)管理(lǐ)已不适應現代大規模工(gōng)業化生産(chǎn)，而橫向的物(wù)流管理(lǐ)卻可(kě)以綜合管理(lǐ)每一個流程上的不同職能(néng)，以取得整體(tǐ)＊優化的協同作(zuò)用(yòng)。

在這個階段，物(wù)流管理(lǐ)的範圍擴展到除運輸外的需求預測、采購(gòu)、生産(chǎn)計劃、存貨管理(lǐ)、配送與客戶服務(wù)等，以系統化管理(lǐ)企業的運作(zuò)，達到整體(tǐ)效益的＊大化。高德(dé)拉特所著的《目标》一書風靡全球制造業界，其精(jīng)髓就是從生産(chǎn)流程的角度來管理(lǐ)生産(chǎn)。相應地，美國(guó)實物(wù)配送管理(lǐ)協會在20世紀80年代中(zhōng)期改名(míng)為(wèi)美國(guó)物(wù)流管理(lǐ)協會，而加拿(ná)大實物(wù)配送管理(lǐ)協會則在1992年改名(míng)為(wèi)加拿(ná)大物(wù)流管理(lǐ)協會。